Lorsqu’elle apparaît en 1965, la Renault 16 ne ressemble pas vraiment aux autres grandes berlines françaises. Avec son hayon, son habitacle transformable et sa silhouette à deux volumes, elle bouscule les habitudes d’une époque où une familiale statutaire se doit encore d’avoir une malle bien séparée.
Produite à plus de 1,8 million d’exemplaires, la R16 va pourtant imposer ses idées et devenir l’un des modèles les plus importants de l’histoire de Renault. Derrière son apparence aujourd’hui familière se cachent aussi quelques particularités étonnantes.
Voici 8 anecdotes insolites sur la Renault 16.
1. La Renault 16 est née d’une idée simple : supprimer la malle
Au début des années 1960, Renault cherche à remplacer la Frégate et à revenir sur le marché des grandes voitures familiales.
Mais Pierre Dreyfus, alors patron de Renault, ne veut pas simplement reproduire la traditionnelle berline à trois volumes. Son idée est de considérer la voiture non plus comme des sièges auxquels on ajoute un coffre, mais comme un véritable volume à aménager.
Le designer Gaston Juchet va traduire cette philosophie dans les lignes de la future Renault 16 : un grand habitacle, une carrosserie à deux volumes et surtout un hayon permettant d'accéder directement à l'intérieur. Une conception qui annonce déjà la philosophie des futures « voitures à vivre » de Renault.
2. Son hayon était presque une provocation
Aujourd’hui, une berline équipée d’un hayon n’a évidemment rien d’original. En 1965, la situation est très différente.
Dans les catégories supérieures, le coffre séparé reste synonyme de sérieux et de standing. Renault choisit pourtant d'installer une véritable cinquième porte sur sa nouvelle familiale.
La marque avait déjà expérimenté cette formule sur la Renault 4, mais la Renault 16 va l’appliquer à une voiture beaucoup plus statutaire. Renault la présente ainsi comme la première berline de cette catégorie équipée d’un hayon.
Ce qui pouvait passer pour une excentricité en 1965 deviendra quelques décennies plus tard une architecture extrêmement courante.
3. Elle n’a pas le même empattement à droite et à gauche
C’est probablement l’une des particularités les plus étonnantes de la Renault 16 : ses roues arrière ne sont pas exactement placées au même endroit de chaque côté de la voiture.
La faute à sa suspension arrière par barres de torsion transversales. Celles-ci étant disposées l’une derrière l’autre, elles entraînent un léger décalage entre la roue arrière gauche et la roue arrière droite.
Résultat : l’empattement de la Renault 16 diffère de 7 centimètres selon le côté où l’on prend la mesure.
Une asymétrie invisible au premier coup d’œil, mais qui fait aujourd’hui partie des anecdotes préférées des amateurs de R16.
4. Son habitacle pouvait se transformer… en chambre à coucher
La modularité est l’un des grands arguments de la Renault 16.
Sa banquette arrière peut coulisser, se rabattre ou être retirée afin d’adapter l’habitacle aux besoins du moment. Renault prévoit quatre configurations principales pour le coffre, dont la capacité peut passer d’environ 346 à 1 200 dm³.
Mais les ingénieurs vont encore plus loin.
En jouant avec les sièges, il est possible d’obtenir une véritable position couchette permettant à deux personnes de s’allonger dans la voiture.
Bien avant les monospaces et les vans aménagés, la Renault 16 savait donc déjà se transformer pour partir en week-end.
5. Elle a battu une Rolls-Royce
En 1966, la Renault 16 reçoit le prestigieux titre européen de Voiture de l’année.
Une récompense déjà remarquable pour une voiture dont le dessin et l’architecture avaient surpris lors de sa présentation.
Mais le plus amusant se trouve dans le classement : la Renault 16 décroche le titre devant la très luxueuse Rolls-Royce Silver Shadow.
Deux voitures que presque tout oppose : prix, prestige, clientèle et philosophie.
Le jury préfère pourtant l’innovation et la polyvalence de la familiale française.
6. Elle a aussi contribué à démocratiser la boîte automatique
La Renault 16 ne se contente pas d’innover par sa carrosserie.
En 1969 apparaît la Renault 16 TA, pour « Transmission Automatique ». Renault la présente comme la première voiture française équipée d’une boîte automatique construite en France.
La transmission automatique reste alors un équipement rare sur le marché français, bien davantage associé aux grosses voitures américaines qu’aux familiales européennes.
La R16 participe ainsi à une évolution qui mettra encore de longues années avant de réellement s’imposer en France.
7. La Renault 16 TX pouvait filer à 175 km/h
Au fil de sa carrière, la sage familiale monte progressivement en gamme.
Lancée en 1973, la Renault 16 TX reçoit un moteur de 1 647 cm³ développant 93 ch ainsi qu’une boîte de vitesses à cinq rapports. Elle peut atteindre environ 175 km/h, une vitesse très respectable pour une voiture familiale de cette époque.
Elle se distingue également par son équipement : condamnation centralisée des portes, ceintures à enrouleur et autres raffinements encore peu courants au début des années 1970.
Derrière son hayon pratique, la R16 pouvait donc aussi jouer les grandes routières.
8. Près d’une Renault 16 sur deux est partie à l’étranger
La Renault 16 est souvent associée aux routes françaises et aux départs en vacances des années 1960 et 1970. Pourtant, sa carrière a largement dépassé les frontières de l’Hexagone.
Selon Renault, près de la moitié de ses ventes ont été réalisées à l’export. Une version spécifique a même été proposée aux États-Unis.
Au total, 1 851 502 Renault 16 sont produites au cours de sa carrière, principalement dans la nouvelle usine de Sandouville, en Normandie, construite notamment pour accompagner sa production.
Pas mal pour une voiture dont la silhouette paraissait presque trop audacieuse lors de sa présentation.
Une familiale qui avait plusieurs décennies d’avance
Hayon, banquette modulable, habitacle transformable, traction avant, boîte automatique ou encore condamnation centralisée : beaucoup d’éléments qui paraissent aujourd’hui parfaitement normaux étaient loin de l’être lorsque la Renault 16 est apparue.
Plus qu’une simple familiale des années 1960, la R16 a contribué à changer la manière de concevoir une automobile : non plus seulement comme un moyen de transport, mais comme un espace capable de s’adapter à la vie de ses occupants.
Une philosophie que Renault prolongera plus tard avec la Renault 5, l’Espace, le Scénic ou encore la Twingo.
